Hoe E-Crane organisch uitgroeide tot wereldspeler

Van ontslagronde naar ondernemerschap  #

Het verhaal van E-Crane begint in 1990, wanneer de engineeringafdeling van de toenmalige werkgever van medeoprichter en CEO Lieven Bauwens wordt ontslagen. Samen met collega Geert Watteeuw en acht andere ingenieurs besluit hij het heft in eigen handen te nemen en een eigen engineeringbedrijf op te richten. Aanvankelijk bleef hun voormalige werkgever klant, maar toen die twee jaar later failliet ging, moesten ze volledig op eigen benen staan.

Die periode bleek achteraf cruciaal. “Ik startte een serviceafdeling op en trok zelf de baan op om klanten te helpen met advies, reparaties en onderdelen. Zo leerde ik de sector van binnenuit kennen en ontdekte ik waar de echte opportuniteiten lagen”, vertelt Lieven.

De eerste stap in de organische groei van E-Crane #

Een volgende mijlpaal volgde in 1996 toen een van Lievens klanten op zoek was naar een kraan. “Ik wist er toevallig één staan, heb die opgeknapt en aan de klant bezorgd. Kort daarna volgde de eerste nieuw gebouwde kraan voor een staalfabriek in Denemarken, vervolgens nog één en zo is de bal aan het rollen gegaan.”

De geschiedenis van het bedrijf is er dan ook een van organische groei. Volgens Bauwens ligt de oorsprong daarvan in de waarden die hij van thuis meekreeg. “Schulden vermijden, reserves opbouwen en investeringen voortdurend toetsen aan de realiteit is mij van thuis meegegeven. Dat werpt al meer dan 35 jaar zijn vruchten af en zorgde er zelfs voor dat we tijdens de financiële crisis van 2008 moeiteloos doorgekomen zijn.”

Een noodzakelijke sprong vooruit #

Hoewel voorzichtigheid altijd centraal stond, kwam er in 2012 toch een moment waarop E-Crane noodgedwongen een grotere stap moest zetten. Een Poolse staalconstructeur, waarmee het bedrijf nauw samenwerkte voor de productie van zware componenten, dreigde weg te vallen. Om zijn toeleveringsketen veilig te stellen, besloot E-Crane de fabriek over te nemen.

“Tweehonderdtien man erbij,” lacht Lieven. “Maar de fabriek is sindsdien onze solide basis geworden. Vandaag heeft E-Crane zelfs vier vestigingen in Polen.”

Internationale expansie met een lokale aanpak #

Ondertussen bouwde E-Crane ook een internationaal netwerk uit van service- en verkoopkantoren. Naast Polen is het bedrijf actief in onder meer Nederland, de Verenigde Staten, Argentinië, Singapore, Indonesië en Brazilië. Nieuwe uitbreidingen staan eveneens op de planning. Opvallend is dat die internationale aanwezigheid niet louter dient om te groeien, maar vooral om klanten snel en persoonlijk te kunnen ondersteunen.

“In ons DNA zit een sterke sense of urgency. Als een boot moet worden gelost en er valt een machine stil, dan kan dat niet wachten. Dat gaat al terug op onze beginjaren: zo reed ik ’s nachts eens naar Noord-Duitsland om een defecte pomp te vervangen, zodat een klant zijn schip kon lossen. Ik vond dat niet meer dan normaal en mijn mensen wereldwijd weten dat dit de houding is. We kiezen bijgevolg ook de juiste medewerkers met exact die attitude.”

Groeien in een complexe wereld #

De afgelopen jaren werden gekenmerkt door uitzonderlijke uitdagingen. Corona, de oorlog in Oekraïne, stijgende staalprijzen en hogere energiekosten zetten de industrie stevig onder druk. Ook geopolitieke onzekerheden wegen op internationale markten. Toch slaagt E-Crane erin deze schokken op te vangen dankzij jaren van voorzichtig financieel beleid en de juiste begeleiding.

“Daarin ben ik nochtans moeten groeien”, bekent Lieven. “In het begin focuste ik vooral op werken. De boekhouding deed er niet toe, zolang er genoeg geld op de rekening stond om ons personeel te betalen. Dat veranderde toen VGD als kritisch klankbord aan boord kwam.”

Peter Vandewalle, bedrijfsrevisor bij VGD, zorgt met kritische vragen en vanuit een sterke onafhankelijkheid voor het juiste advies. “E-Crane bevindt zich in een zeer complexe omgeving”, vertelt Peter. “Daarin moeten we met antwoorden komen. We proberen stap voor stap te informeren en te begeleiden, niet enkel vanuit controle, maar ook om te adviseren en te begeleiden.”

Continuïteit als sleutel voor advies #

“Continuïteit is de kern van dit verhaal”, besluit Steffie Storme, die als dossierverantwoordelijke de vaste schakel is tussen E-Crane en VGD. “Een vast aanspreekpunt en specialisten die hun dossier kennen: dat is voor Lieven een echte meerwaarde. In dat opzicht proberen we ons te onderscheiden van sommige andere kantoren, waar je bij wijze van spreken elk jaar een ander gezicht ziet. Dat vinden ondernemers zelden fijn. Met een ervaren team, ondersteund door specialisten en met aandacht voor continuïteit proberen wij het verschil te maken.”