Groei zonder het familiale karakter te verliezen

Winkel als tweede thuis  #

Marie-Marie werd in 1979 opgericht door de ouders van Valerie en Laurence. Voor de zussen is de winkel de plek waar ze letterlijk opgroeiden. “Ik denk dat we meer hebben geleerd over tellen aan de kassa dan op school”, lacht Valerie. “Na de lessen kwamen we altijd hierheen. Als we huiswerk maakten, gingen we ergens in een winkelhoek zitten. Studentenjobs? Die hebben we elke schoolvakantie hier gedaan. Maar we hebben dat nooit erg gevonden, we waren hier graag.”

Toen de zussen de onderneming in 2014 overnamen, koos hun vader ervoor om daadwerkelijk een stap opzij te zetten. Hij behield geen aandelen in de nieuwe vennootschap en nam geen bestuursmandaat op. Zo kregen zijn dochters de ruimte om hun eigen koers te bepalen.

De verhuis naar de Steenhouwersvest werd het zichtbare startpunt van dat nieuwe hoofdstuk. Het familiepand werd grondig gerenoveerd en omgevormd tot een ruime, lichte winkel die niet alleen bestaande klanten, maar ook een nieuwe generatie moest aanspreken. “Je neemt iets over, maar je start ook je eigen ding”, vertelt Valerie. “Voor ons voelde dat echt zo. We konden onze eigen stempel drukken.”

Familiale traditie behouden zonder stil te staan #

Die stempel werd al snel duidelijk gedrukt. De zussen hertekenden het aanbod en bouwden stap voor stap een eigen collectie uit. “Vandaag wordt 80 procent van het beddengoed in eigen beheer ontworpen en geproduceerd, voornamelijk in Portugal”, legt Laurence uit. “Doordat we zelf op de winkelvloer staan en nauw contact hebben met onze klanten, kennen we hun noden heel goed. We weten wat werkt en wat minder werkt. Dat maakt ons eigen label zo sterk.”

Ook de collectie werd verbreed, met oog voor topproducten. Marie-Marie profileert zich dan ook als specialist die voor elk budget een aanbod heeft, zonder de luxepositionering te verliezen. “We hebben collecties van instap tot heel high-end”, vertelt Valerie. “We hebben ook niches voor alle soorten kwaliteiten. Als specialist moet je dat in huis hebben. Dat mensen bij ons tevreden buiten gaan en later nog eens terugkomen, is het leukste wat er is.”

Van experiment tot vaste uitbreiding #

Ook de fysieke beleving werd uitgebreid met de komst van een vaste winkel in Knokke. “Ik zie ons nog in het winterse Knokke rondlopen om te kijken of daar kansen lagen”, herinnert Valerie zich. “We hadden zin in een nieuwe, tijdelijke uitdaging en vonden een pand dat daar perfect aan tegemoetkwam. Knokke was ook een strategische keuze: hoogwaardige shopping op een compact oppervlak, een publiek van over heel België en veel tweedeverblijvers.”

Wat startte als een pop-up eindigde uiteindelijk in een vaste winkel. Toen een groter, beter gelegen pand op hun pad kwam, aarzelden ze niet. “Maar alles kwam toen tegelijk op ons af”, aldus Laurence. “De timing was krap, het financiële, juridische en fiscale plaatje moest uitgetekend worden, enz. De samenwerking met VGD, die toen al jarenlang liep, was van goudwaarde, want we hadden al de juiste mensen aan tafel om ons te ondersteunen.”

Twintig jaar vertrouwen #

De samenwerking met VGD is zelfs ouder dan de tweede generatie zelf. “Ik heb jullie papa als prospect leren kennen”, vertelt An Peeters, partner bij VGD. “Ik had nog nooit prospectie gedaan en jullie papa was enorm kritisch (lacht). Ik dacht dat het nooit zou lukken.”

Maar het lukte toch, en wat begon als een klassiek Accountancy- en Tax dossier groeide mee met het bedrijf. Verkoop van onderdeel van het bedrijf, fiscale optimalisatie, vermogensplanning bij de generatieovergang en verdere successieplanning, HR-advies, overname van een vastgoedvennootschap. Vandaag werken verschillende diensten van VGD op het dossier.

“Wij hoeven niet elke keer opnieuw uit te leggen wie we zijn”, benadrukt Valerie. “Dat spaart superveel energie. Bovendien geeft het vertrouwen dat je mensen aan boord hebt die kennis hebben die je zelf niet allemaal hebt, zoals de nieuwste juridische en fiscale updates. Je moet jezelf omringen met de juiste mensen.”

Adviseurschap en HR-professionalisering #

An beschrijft de rol van adviseur precies zo: niet de ondernemer vervangen in zijn beslissingen, maar zorgen dat die onderbouwd zijn. “Voordat jullie een beslissing nemen, of als jullie een idee hebben, stemmen jullie dat een keer af. Wij zitten samen en soms komt daar dan ook al iets uit. Dan is het leuk als adviseur dat je er van in het begin bij kunt zijn en dat samen vorm kunt geven.”

Zo ook bij de uitbreiding van het personeelsbestand. Want naast de zussen staat intussen een ploeg van achttien vaste en freelancemedewerkers. Dat vroeg om structuur: functieomschrijvingen, een loonbeleid, duidelijke HR-processen. Enter Lara Snauwaert, Director HR Advisory en eveneens partner bij VGD. “We zijn begonnen bij het verloningsbeleid”, vertelt Lara. “Welke functies zijn er, welke verantwoordelijkheden en welke verloning staat daar tegenover? Wat is marktconform? Op basis daarvan hebben we een gestructureerd HR-beleid opgezet, met onder meer loonbeleid en functiehuizen.”

Aandacht voor het DNA  #

Daarin hadden de zussen en Lara bijzondere aandacht voor het DNA van de onderneming. “Klanten voelen dat ook”, zegt Laurence. “Het DNA van een familiebedrijf wordt schaars. Het is belangrijk dat die doorgetrokken is in ons team, en het kleurt dan ook hoe we met onze medewerkers omgaan.”

Die manier van samenwerken kleurt ook hun visie op de toekomst. Met vier kinderen samen – elk twee – die misschien de zaak zullen overnemen, zijn de gesprekken over opvolging en een familiaal charter al voorzichtig opgestart. “We willen ons niet vastrijden voor de toekomst in beslissingen die we nu maken”, zegt Laurence daarover. “Daarom kijken we vooruit. En VGD probeert dat juridisch en fiscaal zo te structureren dat alles helder en overdraagbaar is.”

Marie-Marie is geen bedrijf dat groeit omdat het moét. Het groeit omdat het wil groeien: op eigen tempo, onder eigen voorwaarden en met oog voor het belangrijkste: een plek vormen waar mensen binnenkomen voor lakens en buitengaan met een positief gevoel. “Je stapt nu eenmaal liever een winkel buiten met het idee amai, die hebben me echt goed geholpen, daar kreeg ik een warm gevoel dan met het idee ik heb vijf euro minder moeten betalen”, besluit Valerie. “Dat laatste vergeet je snel. Het eerste blijft.”