Dertig jaar ondernemerschap bij Alinco: bouwen aan een onderneming die klaar is voor morgen

Bedrijfsovername in het rood  #

Toen Karine De Bie op haar vijfentwintigste de kans kreeg om Alinco over te nemen, besloot ze samen met haar echtgenoot Peter Depraetere de sprong te wagen. Wat volgde, was meteen een stevige realitycheck. Op haar eerste dag ontdekte ze dat het bedrijf het eerste kwartaal had afgesloten met een verlies van ongeveer 800.000 Belgische frank. “Geen evidente start, maar op dat moment kun je niet meer terug”, vertelt Karine.

Die beginperiode was bikkelhard, maar werd gekenmerkt door hard werk en verdere sprongen. “De eerste vijf jaar deden we verschillende investeringen: een nieuwe locatie, want de oude was te klein, nieuwe technologie zoals een lasersnijmachine, enz. Dat was nodig, maar ook niet vanzelfsprekend, want bovenop de lening voor de overname kwam er nu ook een lening voor de nieuwbouw. Gelukkig zaten we aan het begin van een economische relance, waardoor we toch een sterke doorstart konden maken. Daar hebben we de fundamenten gelegd voor de groei van Alinco.”

Het begin van een bedrijvengroep #

Na dertien jaar bouwen aan Alinco volgde een nieuwe uitdaging. Peter wilde Deprest overnemen, een bedrijf gespecialiseerd in vaten- en ketelbouw, en trok met zijn enthousiasme ook Karine over de streep. De timing bleek echter complex: enkele dagen na de overname viel Lehman Brothers en kwam de financiële crisis van 2008 in alle hevigheid op gang.

Op zo’n moment moet je ook jezelf in vraag durven stellen. “Voor de overname van Deprest waren we een vrij traditioneel ondernemerskoppel: Peter was het gezicht naar buiten toe en ik nam vooral achter de schermen mijn leidersrol op. Maar na de overname besloten we dat Peter zich volledig op Deprest zou toespitsen en ik de volledige leiding van Alinco zou overnemen”, aldus Karine.

Vrouwelijk leiderschap in een technische sector #

Toen Karine in 2008 de leiding van Alinco overnam, was vrouwelijk ondernemerschap veel minder zichtbaar dan vandaag. Al zeker binnen een technische sector zoals plaatbewerking. Daarom werd de wijziging binnen het management destijds niet nadrukkelijk gecommuniceerd naar de buitenwereld.

“Al onze medewerkers wisten dat uiteraard, maar onze klanten zijn dat pas later te weten gekomen. Pas na een jaar kwam daar toch een vraag over, waarna ik fijntjes zei: heb je het voorbije jaar iets gemerkt?”

Ondernemen met oog voor de toekomst #

Ondertussen zijn we bijna twee decennia verder. Zowel Alinco als Deprest blijven investeren in groei, nieuwe technologieën en verdere professionalisering. Volgens Karine ligt de sleutel tot die duurzame groei in langetermijndenken: "Ik heb altijd geprobeerd om vooruit te kijken: op twee jaar, vijf jaar en tien jaar. Niemand kan de toekomst voorspellen, maar je kan wel bouwen aan een onderneming die daar klaar voor is."

Die visie gaat verder dan investeren in gebouwen of machines. Ze omvat ook de juridische, financiële en organisatorische fundamenten van de onderneming. Want hoe sterker die basis, hoe beter een bedrijf gewapend is tegen veranderingen en toekomstige uitdagingen.

Waarom corporate housekeeping essentieel is voor groei #

Net vanuit die toekomstgerichte blik ging Alinco op zoek naar een partner die mee kon groeien met de onderneming. Zo kwam het bedrijf uiteindelijk bij VGD terecht. Karine was onder de indruk van de manier waarop een klant tijdens een contractbespreking bij VGD werd ondersteund. Toen de nood aan een nieuwe partner zich later effectief stelde, wist ze meteen waar ze wilde aankloppen.

“Die keuze bleek al snel de juiste”, vertelt Karine daarover. “Onze accountant bij VGD stelde proactief voor om de structuur van de groep te herzien en waar nodig te optimaliseren.” Daarbij werd niet alleen gekeken naar de vennootschapsstructuur, maar ook naar bestuur, verantwoordelijkheden en juridische verplichtingen binnen de groep.

Corporate housekeeping als fundament voor continuïteit #

Volgens Shana Claes, Legal Manager bij VGD, wordt corporate housekeeping nog te vaak gezien als een administratieve verplichting. “Nochtans vormt het een essentieel onderdeel van goed bestuur en risicobeheer”, licht Shana toe. “Een onderneming moet haar juridische en administratieve verplichtingen correct beheren, niet alleen om compliant te zijn, maar ook om voorbereid te zijn op belangrijke momenten zoals een fiscale controle, financieringsronde of bedrijfsoverdracht.”

“Bovendien beperkt corporate housekeeping zich niet tot de interne organisatie. De juridische structuur werkt door in contracten, leveranciersrelaties, verzekeringen en andere bedrijfsactiviteiten. Naarmate een onderneming groeit, groeit ook het belang van een goed georganiseerd juridisch fundament.”

Proactieve juridische begeleiding maakt het verschil #

Het optimalisatietraject duurde uiteindelijk zes maanden. Een intensieve periode waarin heel wat contracten moesten worden bekeken en verschillende keuzes moesten worden gemaakt. Voor Karine lag de meerwaarde vooral in de begeleiding die ze kreeg tijdens het proces.

“Elke keer dat er een beslissing moest worden genomen, kreeg ik duidelijke opties voorgeschoteld. Met betrekking tot dit punt heb je die of die keuze. Altijd met een uitleg van wat voor hen logisch was en wat de consequenties van elke keuze zijn. Die nuchtere en open communicatie heeft ervoor gezorgd dat ik elke keuze wel gegrond kon maken.”

Voorbereiden op de volgende generatie #

Ook vandaag blijft Karine vooruitkijken. Samen met haar familie denkt ze al na over de toekomstige overdracht van Alinco en Deprest. Of die overdracht uiteindelijk binnen de familie plaatsvindt of via een externe partij, verandert weinig aan de voorbereiding die daarvoor nodig is.

“Onze twee jongens zijn erg geïnteresseerd om Alinco en Deprest verder te zetten, maar mocht het toch een externe overdracht worden, is het traject in grote lijnen hetzelfde. Dat traject in goede banen leiden vraagt goede begeleiding, want continuïteit is zeer belangrijk. Het voordeel van de nieuwe transparante structuur binnen de groep en de update van onze administratie maakt dat we voorbereid zijn, welke kant het uiteindelijk ook uitgaat”, besluit Karine.